明清之際，有兩個地方的商人以豪富自夸。其一把持帝國對外貿(mào)易壟斷特權的廣州公行商人。

　　隨著西方商人在東亞實力的增強，廣州的行商利用清政府給予的貿(mào)易特權，大獲其利。有記錄顯示，1820年代的一艘美國貿(mào)易船從，廣州運茶葉回波士頓銷售，行商獲得的利潤是美商跨洋奔波所獲利潤的三倍。根據(jù)法國報紙報道，鴉片戰(zhàn)爭前后的十三行總商伍某，家產(chǎn)估計超過2600萬墨西哥銀元�？胺Q是當時的世界首富。

　　不了解大清國情的外國人 一度將十三行商人視為首富群體

　　不過跟揚州鹽商比起來，廣東十三行商人在整體經(jīng)濟實力上還是免遜色許多了。兩地商人財富總數(shù)雖無歷史定論，但僅從兩者向清朝政府的捐輸來看，就不在一個級別。

　　從乾隆晚期到道光初年，廣東行商捐輸報效政府白銀將近四百萬兩。而幾乎同一時期的淮揚鹽商捐輸報效總額，高達三千六百萬兩白銀。以此推論，揚州鹽商的經(jīng)濟實力應該在廣東商人的十倍左右。清朝官員也認為廣東僻處天末，真正有實力的巨商不過數(shù)家，是遠遠比不上資產(chǎn)殷實的揚州商人。

　　如果說行商的發(fā)財密碼不過是一個“洋”字，那么揚州商人的發(fā)財密碼就復雜的多。表面上看起來似乎是個“鹽”字，實則是個“官”字。

　　明清兩代制鹽業(yè)制度相承，都是采用灶戶個體經(jīng)營模式為主。作為匠戶制度的一個分支，灶戶承擔朝廷攤派下來的鹽課。為了方便管理，又在灶戶之上指明場商總領。場商從灶戶手中收買食鹽囤積起來，等到鹽官召喚，就將食鹽運到揚州集中，以事前協(xié)商的價格轉(zhuǎn)交給販賣商人。

　　從明朝開始 鹽商就逐步成為了首富群體

　　明初食鹽可以自由販賣。后來為了解決邊軍糧荒問題，明朝效仿宋朝茶引制度，勸商人從內(nèi)地運糧給邊防軍。然后發(fā)給引票讓商人購買食鹽轉(zhuǎn)賣牟利。

　　萬歷四十二年開始，朝廷在兩淮地區(qū)推行綱法。將每年出產(chǎn)的官鹽分成固定批次，交給預先繳納鹽稅的有實力商人。并將商人姓名登記造冊，讓他們成為擁有食鹽專賣權的御用商人。這種專賣權的證明就是鹽業(yè)歷史上的重要概念“根窩”。

　　明清時淮南以煮鹽為主淮北則是曬鹽為主

　　“根窩”所依靠的是食鹽官營的國策，其背后價值非比尋常，市場價值也是水漲船高。到了清朝中期，每一引鹽的根窩價值上漲到2.5兩白銀。為了保證鹽價平穩(wěn)，清政府不得不規(guī)定每引食鹽的根窩價格上限為白銀1兩。

　　手握根窩的販運商們，自然安枕無憂，悶聲大發(fā)財。盡管官營鹽場賣給他們的價格并不真正便宜，但在灶戶的低廉勞動成本之外，又附加上了國家稅費、給官員私人的回扣以及鹽商自治團體的基金等。

　　制鹽本身就是一個龐大的產(chǎn)業(yè)

　　到乾隆統(tǒng)治晚期，每引鹽賣給販運商的批發(fā)價格在12兩銀子上下。這些食鹽運到主要銷售市場湖北、湖南、江西等地，保守估計可以獲得每引3兩的利潤。

　　25%的利潤率看起來并不驚人，但請不要忘記這是國家統(tǒng)購統(tǒng)銷的，所以根本不愁銷路的市場。

　　清朝中期的人口大爆炸，幾乎消化了兩淮地區(qū)所有食鹽產(chǎn)量。即使有的地方食鹽供應飽和了，官府也會將本年度的銷售指標攤派到未來幾年。這是因為政府要保證每年捆綁在銷售指標上的鹽課收入的穩(wěn)定。

　　皇帝欽點的市場，在清朝中期的五十年時間里銷售了700萬引食鹽。這些食鹽的生產(chǎn)利潤和販運利潤，絕大部分都進入揚州的鹽場場商和食鹽販運商囊中。清朝官員李澄就說過：淮商資本充實者以千萬計，次者以數(shù)百萬計。

　　曾參與道光鹽業(yè)改革的魏源也說：淮鹽場商在經(jīng)營活動中獲得的利潤估計超過五成。

　　揚州鹽商們在暴富后的窮奢極侈模樣，多半記載于當時一本揚州書冊《揚州畫舫錄》中。時人給這些因國營事業(yè)暴富的商人一個帶有貶義的綽號“鹽凱子”，用來嘲諷有錢不知何處花的暴發(fā)戶嘴臉。

　　為了維持比各地商人不知高到哪里的去的商業(yè)帝國，揚州商人窮盡心力要保住自己被國家欽點的專營商人地位。

　　他們主要在三個方面做了一些工作：

　　一個是為清朝中期以后的重要軍事行動提供財政支持，確立了乾隆皇帝的十全老人的地位。我們常開玩笑說，乾隆大帝哪一個蠻族沒有打過?但離開揚州商人的巨額報效，這些征伐很難實現(xiàn)。

　　另一個是培養(yǎng)了一大批自己的子弟進入官僚系統(tǒng)，并利用積累的財富購買官職，建立了從中央到地方的官僚-商人關系網(wǎng)絡。

　　還有一個就是積極贊助本地知名文化人和各項文藝事業(yè)，為鹽商博得了良好的社會聲譽。比如清代文藝界的代表人物揚州八怪，許多人就受到鹽商的資助。還有就是積極協(xié)助朝廷在地方的事務。這些都有助于鹽商們在食鹽專賣權的競爭中領跑他人。

　　《揚州畫舫錄》中將鹽商稱為“鹽凱子”

　　但乾隆后期到道光時期，隨著通貨膨脹加劇和各種費用增加，“根窩”制度造成鹽價高昂，高昂的生活成本引發(fā)了一連串社會問題。

　　道光十一年，經(jīng)時任兩江總督陶澍奏請，清朝廢除實行了三百多年的引鹽制度，改為票鹽制度。實際就是廢除官鹽由造冊商人專賣的辦法，而改為任何人都可以運鹽販賣，憑票納稅。

　　一碗看似低調(diào)的揚州炒飯 就是那些年揚州鹽商的生活品質(zhì)體現(xiàn)

　　此項政策一經(jīng)鋪開，揚州鹽商的商業(yè)霸主地位立即受到了極大的動搖。但我們還是要看到，票鹽制度的推行，符合清朝中后期經(jīng)濟規(guī)模擴大的總趨勢。從這一點來說，揚州鹽商們穩(wěn)固自身經(jīng)濟地位的個人努力，不可能抵御大清歷史發(fā)展的進程。

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